7 vragen aan Huub Schuurmans, spin in het web bij Wireless Leiden

Wat doet Wireless Leiden?

We organiseren sinds 2002 een draadloos, open netwerk waar bewoners, bedrijven en bezoekers van Leiden gratis en zonder beperkingen gebruik van kunnen maken We hebben een paar honderd antennes op daken in de stad die het netwerk ‘in de lucht’ houden. In de beginjaren hebben we het netwerk opgebouwd, nu is het zaak om de kwaliteit van het netwerk te vergroten zodat (meer) mensen er zonder storingen gebruik van kunnen maken.

Hoe organiseer je zo’n netwerk?

Met veel technisch geschoolde vrijwilligers en met bedrijven en instellingen in de stad. Beide zijn hard nodig, want zonder medewerking in de stad krijg je het netwerk niet in de lucht. Er zijn bijvoorbeeld daken nodig om antennes te plaatsen. Daarnaast is communicatie belangrijk: als niemand van het netwerk zou weten, blijft het gebruik beperkt tot een kleine kring. Dat is juist niet de bedoeling. Vanaf het begin in 2002 hebben we veel publiciteit gehad doordat we de eersten waren die met vrijwilligers een gratis draadloos netwerk aanboden. Dit is trouwens nog steeds uniek. In andere steden is de overheid vaak initiatiefnemer en geldschieter.

Huub Schuurmans

Wat is de kracht van dit draadloze netwerk?

Niemand is eigenaar, zoals ook het internet van niemand is: het is een samenwerkingsverband. Als een ondernemer de dekking van het netwerk wil uitbreiden tot zijn vestiging, kan hij dat met Wireless Leiden gaan organiseren. Je bent daarbij niet afhankelijk van een telecombedrijf, maar hebt alles zelf in de hand. Dat maakt het een stuk gemakkelijker.

Wat beweegt vrijwilligers om tijd te steken in dit netwerk?

De een vindt het leuk met nieuwe, baanbrekende dingen bezig te zijn en samen te werken met andere techneuten. De ander vindt dat iedereen in de maatschappij toegang moet hebben tot internet, ook mensen die het niet kunnen betalen. Mij spreekt het ook aan om innovatie te stimuleren zodat nieuwe bedrijven van de grond komen in deze regio. Toen ik in 2002 startte met Wireless Leiden was ik net terug uit Silicon Valley waar ik me had bezig gehouden met technologische innovatie en technostarters. De Amerikaanse ondernemersgeest spreekt me aan. Iemand bedenkt iets nieuws en gaat dat gewoon uitvoeren. Doet niet eerst een ellenlang onderzoek of een subsidieaanvraag, maar zoekt meteen naar de behoefte van de klant. Die aanpak hebben we ook met Wireless Leiden gevolgd.

Kun je in Leiden overal inpluggen op het netwerk?

Signalen kun je buiten goed oppikken, maar binnen is dat lastiger. Op bepaalde locaties zijn technische voorzieningen waardoor dat heel goed gaat. Dat zijn de Pieterskerk, de openbare bibliotheek, Lebkov en sociëteit De Burcht. Sommige hotels bieden hun gasten via een acces point betaalde toegang tot draadloos internet. Deze ondernemers kunnen overwegen te investeren in hun dienstverlening en klanten via Wireless Leiden gratis toegang tot internet te bieden. De benodigde technische voorziening kost pakweg 350 euro. Zakelijke bezoekers en toeristen maken graag gebruik van het netwerk. Onlangs kreeg ik een enthousiast mailtje van een zakenman uit de VS die twee weken in Leiden verbleef en tot volle tevredenheid gebruik had gemaakt van het netwerk.

Maken Leidse bedrijven gebruik van het netwerk?

De meeste bedrijven hebben ADSL, maar het draadloze netwerk kan uitkomst bieden als er problemen zijn met de aansluiting, bijvoorbeeld na een verhuizing. Zo heeft een bedrijf onlangs twee maanden op het netwerk gewerkt totdat het ADSL-bedrijf de problemen had verholpen. Onze internetcapaciteit is op dit moment beperkt, dus iedereen die ADSL of kabel kan betalen, adviseren we dat ook te doen. Zo blijft het netwerk beschikbaar voor mensen die geen aansluiting kunnen betalen of even geen vaste aansluiting beschikbaar hebben. Het gaat overigens niet alleen om internet. Via het draadloze netwerk kun je bijvoorbeeld ook verbindingen maken tussen twee locaties in de stad. We hopen in de toekomst meer gebruikers op het netwerk aan te kunnen. Daarvoor moeten we investeren in de kwaliteit van het netwerk.”

Wat willen jullie met Free Discovery bereiken?

We willen de kwaliteit van het netwerk verbeteren: minder storingen en snellere verbindingen. We hebben in de loop der jaren veel meer last gekregen van ruis door de komst van draadloze (thuis)netwerken die onze verbindingen storen. Door het netwerk in de toekomst voor een deel van een ander golflengte gebruik te laten maken, kunnen we dit oplossen. Ook gaan we het netwerkbeheer professionaliseren. Vrijwilligers die het systeembeheer op zich nemen, moeten beschikken over veel kennis en tijd. Deze mensen zijn steeds lastiger te vinden, en daarom onderzoekt Free Discovery of ROC-medewerkers en hogeschoolstudenten dit op zich kunnen nemen. Verder zijn studenten bezig een beter beheersysteem te ontwikkelen dat het netwerk ook kan monitoren en storingen signaleert. Tegelijk werken we aan nieuwe toepassingen, vooral voor bedrijven.