Kwaliteitsslag voor draadloos netwerk dankzij nieuwe nodes

Een stabieler netwerk, met ruimere capaciteit. Dat is nodig om via het netwerk van Wireless Leiden allerlei diensten te faciliteren. Om dat te bereiken is Rick van der Zwet, uitvoerend projectleider, druk bezig om de hardware en software van de nodes te verbeteren.

Als Wireless Leiden via zijn netwerk diensten wil faciliteren, bijvoorbeeld het studentennetwerk Eduroam,dan moet de capaciteit omhoog, zegt Van der Zwet: “Want als honderd studenten tegelijkertijd in de stad Eduroam gaan gebruiken, is bijna de hele huidige capaciteit vol. Daarom stappen we over naar een nieuwe versie van wifi. We gebruiken nu de b-variant. Die was in het begin heel geschikt, omdat je er weinig last had van storing tussen ons netwerk en thuisgebruikers. Maar nu er steeds meer thuisgebruikers zijn, wordt het netwerk toch instabiel. Daarom gaan we over naar de a-variant van wifi. Die gebruikt een andere frequentie die bijna niet wordt gebruikt door thuisgebruikers. De gebruiker van ons netwerk merkt daar overigens niets van, het gaat om de interne communicatie tussen onze nodes.”

Een node is een computerkastje met vier antennes. Een antenne is voor de gebruikers, om verbinding mee te maken. De overige drie zorgen voor verbinding met de andere nodes. Samen vormen zij het netwerk. Om de a-variant van wifi te kunnen gebruiken is het nodig dat Wireless Leiden zijn nodes moderniseert. Tim Baas, student van de Hogeschool Leiden, heeft hiervoor een eerste aanzet gegeven met zijn afstudeeropdracht. Ook zijn hogeschoolstudenten betrokken geweest bij het testen van de a-variant.

Node op dakSterker signaal

“Een node bestaat uit een basismachine, dat is een computerkastje, plus de antennes en de kabels tussen de basismachine en de antennes. Op alle fronten worden de nodes verbeterd”, vertelt Van der Zwet. “Zo gebruiken we bijvoorbeeld kleinere en sterkere antennes. Ook de kabels worden vervangen. De nieuwe kabels zijn veel dunner en gebruiken een signaal dat sterker is dan het huidige signaal. Daardoor wordt de verbinding tussen de nodes beter en dus het netwerk stabieler.”

Ook de basismachine is aan verbetering toe. “We gebruiken nu nog oude pc’s, zo’n 70 verschillende machines. Die worden vervangen door kleine computers zonder ventilatoren of andere bewegende delen, waardoor ze langer mee gaan. Bovendien hoeven we onderdelen hier niet in te bouwen, maar kunnen we ze toevoegen als een apart kastje. Daardoor zijn ze makkelijk te onderhouden of te upgraden.”

Efficiënter beheer

Zowel voor de antennes als voor de basismachines is ook andere software nodig. “De nieuwe software voor de basismachines is op afstand bij te werken. Dat maakt het beheer goedkoper en efficiënter. Nu moeten we voor een nieuwe versie van de software nog bij alle 95 nodes langs. Ook de nieuwe software voor de nodes maakt het beheer makkelijker, want daarvan draaien nu verschillende versies.”

Het concept van deze nieuwe nodes werkt, zoveel is duidelijk: de node op de Hogeschool Leiden, opgezet volgens dit concept, draait al. Van der Zwet: “Op dit moment zijn we aan het testen met de nieuwe software. Die gaan we de komende maanden uitrollen. Daarna wordt de hardware langzamerhand vervangen. Als er één stuk gaat, wordt hij vervangen door zo’n kleine computer. Tenminste, zoveel mogelijk. Als een vrijwilliger met een node op zolder met een oude pc wil blijven werken, kunnen we hem natuurlijk niet dwingen.”

Bij de node op het dak van de Hogeschool Leiden zijn de twee verschillende technologieën naast elkaar te zien: de grote gaas antennes zijn de oude variant, de kleine witte rechthoekige doosjes boven in de mast zijn de nieuwe antennes.